Cette page explique le mécanisme du découpage en sous-réseaux (subnetting) et son importance.

Pour effectuer un découpage en sous-réseaux, des bits de la partie hôte doivent être réattribués au réseau. Cette opération est souvent appelée « emprunt » de bits. Il serait en fait plus juste de parler de « prêt ». L'emprunt se fait toujours à partir du bit d'hôte situé le plus à gauche, à savoir celui le plus proche du dernier octet de la partie réseau.

Les adresses de sous-réseau contiennent une partie réseau de classe A, B ou C, plus un champ de sous-réseau et un champ d’hôte. Le champ de sous-réseau et le champ d'hôte sont créés à partir de la partie hôte d'origine de l'adresse IP principale. Cette opération s'effectue en réattribuant des bits de la partie hôte à la partie réseau d'origine de l'adresse. – Le fait de pouvoir diviser la partie hôte d'origine de l'adresse en nouveaux champs de sous-réseau et d'hôte permet à l'administrateur réseau de gagner en flexibilité au niveau de l'adressage.

En plus de faciliter la gestion du réseau, le découpage en sous-réseaux permet à l'administrateur réseau de confiner le broadcast et de garantir une certaine sécurité sur le réseau LAN. Ce dernier point est rendu possible du fait que l'accès aux autres sous-réseaux ne peut se faire qu'à travers les services d'un routeur. Les accès peuvent par ailleurs être sécurisés grâce à l'utilisation de listes de contrôle d'accès qui autorisent ou refusent l'accès à un sous-réseau en fonction de plusieurs critères. Ces listes feront l'objet d'une étude plus loin dans le cursus. Certains propriétaires de réseaux de classes A et B ont également découvert que le découpage en sous-réseaux était source de revenus du fait de la vente ou de la location d'adresses IP jusqu'alors inutilisées.

Le découpage en sous-réseaux est une opération purement interne à un réseau. Vu de l'extérieur, un réseau LAN est un réseau unique qui ne donne aucune information sur sa structure interne. Cette perspective permet de conserver des tables de routage de petite taille et efficaces. Supposons l'adresse de nœud locale 147.10.43.14 sur le sous-réseau 147.10.43.0. À l'extérieur du réseau LAN, seul le numéro de réseau principal 147.10.0.0 est visible. La raison en est simple : l'adresse de sous-réseau locale 147.10.43.0 n'est valable qu'au sein du réseau LAN subdivisé en sous-réseaux.

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